곤충의 영향력: 지구에 꼭 필요한 곤충들

 

곤충의 영향력

 

날씨가 점점 따뜻해지고 여름이 다가오면서 여러 벌레들이 우리 주변에 출몰하게 된다. 일상생활에서 벌레를 만나면 대부분은 좋지 않을 기분을 느끼게 되고 벌레들은 귀찮은 존재로 여겨지게 된다. 하지만 이 러한 귀찮기만 하고 불편한 존재 같은 벌레들 중에는 우리 삶에 꼭 필요한 없어서는 안 되는 존재이기도 하다.

 

1. 곤충은 우리 생태계를 지켜주는 병사들

 

 

 

1) 영양소의 순환 역할

 

곤충은 우리 주변의 죽은 동물이나 식물들을 분해하는 역할을 담당한다. 이 역할을 통해 죽은 동식물들은 분해되어 그 영양소를 토양으로 돌려보내며, 생태계의 영양 순환에 중요한 역할을 하게 된다. 이러한 역할은 주로 토양곤충이라 불리는 토양 속에서 생활하는 곤충들이 담당하는 경우가 많은데, 대표적인 토양곤충으로 지렁이, 거저리, 딱정벌레, 나비와 벌, 개미 등이 있다. 토양곤충은 생태계의 영양순환에 중요한 역할을 할 뿐만 아니라, 토양의 구조를 개선하고, 해충을 잡아먹거나 해충의 천적을 끌어들여 방제하는 역할을 하기도 한다. 또한 미생물과 함께 공생하여 식물의 뿌리에 영양소를 공급하여 식물의 성장을 촉진해 준다. 

 

2) 씨앗의 분산

 

곤충은 꽃가루의 매개역할 담당하여 식물의 번식을 돕는 역할을 한다. 나비나 벌, 딱정벌레 등은 꽃에서 꽃으로 꽃가루를 옮겨 주고, 어떤 곤충들은 씨앗을 먹고 배설하면서 그 씨앗을 새로운 곳을 운반하기도 한다. 이러한 활동으로 우리 생태계는 지속적으로 유지되고 다양성을 확보할 수 있게 된다. 꽃가루가 수술에서 암술로 이동하여 수정하는 꽃가루 매개 과정은 식물의 번식에 중요한 과정이며, 열매를 맺기 위한 필수적인 과정이다.  만약 이 과정이 없다면 우리는 심각한 식량문제와 생태계 파괴문제에 직면하게 될 것이다.

 

3) 포식자 및 피해자의 조절 역할

 

곤충은 육식곤충과 초식곤충으로 분류되며, 이들은 서로 먹이사슬관계를 형성하고 있다. 서로 먹고 먹히는 관계를 통해 개체수가 조절되고, 기생곤충은 해충곤충의 번식을 억제하기도 한다. 곤충 간의 이러한 역할과 활동은 생태계 안정을 유지하는데 기여한다. 대표적인 기생곤충은 가생파리, 진드기, 벼룩, 모기 등으로 주로 우리가 매우 기피하는 곤충들이 이에 해당한다. 기생곤충들은 숙주의 영양분을 빼앗고 죽음에 이르게 하기도 하는데, 우리에게 막대하고 심각한 피해를 주기도 하지만, 우리에게 더 많은 피해를 주는 해충의 개체수를 줄이는 역할을 하기도 한다.

 

2. 인간 사회에 미치는 영향력

 

 

1) 농업 생산성에 영향

 

곤충의 주요 역할 중 하나가 바로 꽃가루 매개 역할인데, 이 역할은 농작물의 수확량에 매우 중요한 작용을 하게 된다. 어떤 곤충들은 농작물에 심각한 피해를 주어 생산량에 부정적인 영향을 주기도 하지만, 이러한 해충을 막기 위해 무분별하게 사용한 살충제는 벌이나 나비 등 중요한 매개곤충들마저도 사라지게 하기 때문에 생태계에 심각한 문제를 유발한다. 벌과 나미의 감소는 농작물의 열매 생산에 영향을 초래함으로써 많은 부분에서 생산량 감소로 이어지며, 이러한 열매들을 주식으로 삼고 있는 많은 생물들의 감소를 불러일으킨다.

 

2) 식품자원 및 과학연구 자원

 

어떤 곤충들은 우리에게 중요한 식품자원을 제공하기도 한다. 꿀벌은 꿀을 생산하고, 누에나방은 실크를 제공하며, 어떤 곤충들은 의약품이나 건강보조식품의 재료가 되기도 한다. 어떤 벌들은 항염작용 및 항바이러스 효과로 인해 약품의 재료가 되기도 하며, 피부연고등에 사용되기도 한다. 최근에는 등초고애 등의 곤충은 높은 단백질 함량으로 대체식품으로 여겨져 반려동물 사료에 사용되기도 한다. 또한 곤충은 과학계에도 중요한 자원으로서의 역할을 하는데, 의약품뿐만 아니라 유전학, 생리학, 행동 생태학 등 다양한 과학분야에 모델이 된다. 

 

3. 곤충을 왜 보호해야 하는가?

 

환경오염과 기후의 변화로 많은 곤충들이 점점 그 자취를 감추고 있다. 최근 그 많던 꿀벌들이 사라지면서 우리의 생태계에 상당한 위기가 찾아왔다는 뉴스를 심심치 않게 접하게 된다. 무분별하게 사용하는 농약과 산림의 벌채 및 감소 등으로 곤충이 서식할 수 있는 환경이 사라지게 되고, 오염이 되면서 우리 주변에 흔하게 보던 그 많던 곤충들을 우리는 쉽게 발견하기 어렵게 되었다. 

 

1) 식량 생산량의 감소

 

곤충이 사라지게 되면, 가장 먼저 위협받는 것은 바로 식량문제이다. 열매를 맺기 위해서는 꽃가루의 수정과정이 필요하며 이 역할을 하는 것이 바로 곤충들이었다. 그런데 곤충이 감소하다 보니, 꽃들이 수정을 하지 못하게 되고, 결국 열매를 맺지 못하는 상황이 발생하는 것이다. 그래서 최근 농가에서는 어쩔 수 없이 사람이 직접 손으로 꽃가루를 수정시키는 일을 해야 하는 경우도 발생한다.

 

2) 영양 순환의 차질

 

곤충은 죽은 동식물들을 분해하는 역할을 담당하기도 한다. 만약 곤충들이 감소하게 되면 이러한 역할을 하지 못하게 됨으로써 죽은 동식물의 영양소가 토양으로 돌아가지 못하는 생태계의 영양순환에 차질이 발생하게 된다. 이럴 경우 토양의 비옥도가 감소하게 되고, 식물의 성장이 저해되며, 생태계 전체의 건강성을 훼손하게 된다.

 

3) 해충의 증식

 

곤충이 감소하게 되면 곤충을 먹이로 삼는 포유류나 조류등의 감소로 이어질 수 있으며, 심하면 멸종위기에 처할 수 있다. 또한 해충을 잡아먹는 곤충이 사라지면 해충이 증식하게 되어 농작물 피해의 증가를 불러오며, 질병을 매개하는 위험이 높아지게 되나.

 

4) 경제적 손실 및 환경파괴

 

곤충은 농업 및 양잠, 꿀 등을 생산하는 다양한 산업분야에서 중요한 역할을 담당하고 있다. 만약 곤충이 가소하게 되면, 이러한 산업분야에 엄청난 손실을 불러올 수 있다. 또한 곤충은 토양을 개선하고 생물 다양성을 유지하는 등의 환경보호에 중요한 역할을 하고 있다. 만약 곤충이 감소하게 되면 토양이 황폐화하게 되며, 생물다양성의 감소로 환경파괴 문제가 심화될 수 있다. 

 

따라서 우리는 더 늦기 전에 곤충들이 우리 지구에서, 우리 삶에서 얼마나 중요한 역할을 수행하고 있는지를 인식하고 보호하려는 노력이 필요하다. 독성이 강한 농약이나 살충제 사용을 자제하고 좀 더 곤충에게 안전한 유기농 농업을 실천하며, 곤충의 서식지를 보호하고 복원하는 노력이 필요하다. 지역사회에서 좀 더 이에 대한 각성을 가지고 화단이나, 주변 공원 등에 곤충 아파트를 만들어서 곤충들의 서식환경을 보호해 주는 역할도 필요할 것이다.  또한 곤충에 대한 잘못된 인식을 개선하고 중요성을 알리는 지자체 차원의 교육이 필요하다. 이를 통해 우리의 인식을 개선하고 나아가서 좀 더 생태계를 보호하려는 노력들이 길러질 수 있을 것이다.